El universo es el conjunto de todas las galaxias existentes y el espacio que lo rodea.
A su vez, la galaxia esta conformada por estrellas, planetas, nebulosas y partículas interestelares; todos estos componentes se encuentran organizados, confiriendo a la galaxia una forma concreta: elíptica, espiral o irregular.
En el Universo conocido hay miles de millones de galaxias, a distancias realmente enormes, de hasta 12.000 millones de años luz.
El año luz es la unidad de longitud que se emplea en Astronomía: un año luz equivale a 9,46 billones de kilómetros, es decir, la distancia que recorre la luz en un año (la luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo).
Una Estrella es un acumulo enorme de gases incandescentes que emiten energía al exterior gracias a las reacciones termonucleares que se producen en su interior.
En el universo nacen constantemente nuevas estrellas, formadas por masas de gases y otras materias cósmicas que se concentran por la acción de las fuerzas gravitatorias. Algunas de ellas llegan a una concentración de tal masa que no dejan escapar la luz que emiten: estos son los famosos agujeros negros.
Los Planetas son cuerpos sólidos que giran alrededor de las estrellas y que sólo brilla por la luz que esta refleja. Se aplica de modo especial a los que giran alrededor del Sol .
Se conocen nueve planetas, anteriormente (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Mercurio y Plutón) Plutón ya ha dejado de ser considerado uno de los nueve planetas del sistemas solar una de las razones de esta disputa es debido a su tamaño que se a reducido año tras año y que ha sido establecido ahora en 2.300 kilómetros de diámetro. De forma que Plutón es mucho mas pequeño que la tierra (12.750 kilómetros, pero también mas pequeño que la luna terrestre (3.000 kilómetros) por esta razón ahora Plutón es considerado un planetoide.
Las Nebulosas son inmensas nubes de gases sin forma específica y en su interior se forman nuevas estrellas. Las nebulosas vistas a través del telescopio, aparece como una nube luminosa o como una mancha oscura que destaca sobre un fondo de estrellas.
Las partículas interestelares son moléculas que se hallan entre las estrellas; se han descubierto hasta cincuenta tipos de moléculas diferentes, algunas de ellas, como el alcohol etílico, de naturaleza orgánica.
La estructura del Universo ha sido siempre un enigma para el hombre ¿Es infinito o finito? ¿Cerrado o abierto?
Aristóteles creía que el Universo era finito y estaba limitado por la superficie de una esfera. Este modelo persistió hasta el Renacimiento, época en que surge la idea de un Universo infinito. Se ha calculado que este Universo esférico tiene un radio de 10.000 millones de años luz, y su edad estaría comprendida entre los 13.000 y los 18.000 millones de años.
En su composición química predomina el hidrógeno (75%) y el helio (20%). El 5% restante corresponde a todos los demás elementos.
Bibliografía: El mundo de las ciencias naturales.
La Enciclopedia volumen 16.
La Enciclopedia volumen 14.
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